中国古代自隋朝开始实行科举考试，到1905年清朝废除科举，前后历时1300余年。在这漫长的历史长河中，先后产生了六百多名状元。刘春霖则成为中国历史上最后一名状元，但他能成为状元其实颇具偶然性，其中还发生了一段有趣的故事。
1904年7月，晚清朝廷照例举行了一次殿试，主考大臣经过仔细挑选，将入选的试卷按名次排列，呈请慈禧太后过目。当时，慈禧正为自己的七十大寿忙碌心焦，希望能从科举中找到一丝吉兆。
慈禧先翻开主考官列为头名的试卷，这份试卷字迹流畅秀丽，文辞明快华丽，她颇为欣赏。然而，当目光落在落款上时，心头立刻生出阴云。这位居首的考生是广东人朱汝珍，慈禧一见“珍”字便想起了珍妃。珍妃曾支持光绪皇帝进行改良，使慈禧大为不悦，后来更将珍妃投入井中溺死。因此，一看到“珍”字，慈禧便怒火中烧。再加上朱汝珍是广东人，这让慈禧联想起太平天国的洪秀全，以及维新派的康有为、梁启超，还有高举反清大旗的孙中山……这些清朝的大逆人物都出自广东，于是她将朱汝珍的试卷直接扔到一旁，不予重视。
展开剩余57%当慈禧翻开第二份试卷时，她的心情顿时变得愉快起来。这份试卷是直隶肃宁人刘春霖的，名字中的“春霖”二字寓意春风化雨、甘霖普降，当年又逢大旱，急盼一场雨，非常符合吉兆之意。同时，直隶地处京畿，肃宁寓意肃静安宁的景象，对于动荡不安、摇摇欲坠的清王朝来说，无疑是祥瑞的象征。慈禧遂大笔一圈，直接将刘春霖列为榜首。发榜时，原本排名第一的朱汝珍虽然名字未被抹去，但也只好退居刘春霖之后。
然而，历史无情。刘春霖中状元的第二年，科举考试就被废除。1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，科举制度彻底取消，刘春霖因此成为中国历史上最后一名状元。
值得一提的是，“九一八”事变后，日军占领我国东北三省，蒋介石命令东北军队不战而退，刘春霖对此极为愤慨。随后，“满洲国”派人以溥仪的名义邀请他前往，许以伪满教育部部长之职，但刘春霖坚决拒绝。大汉奸王揖唐，曾与刘春霖同科进士，又一同赴日留学，想借刘状元之名为自己作招牌，邀请他出任北京市市长等职，百般劝说，刘春霖依旧严词拒绝。日伪恼羞成怒，第二天派遣日伪军抄家，用刺刀将全家赶出家门。
由此可见，刘春霖虽然凭文采未必是最顶尖的状元，但他的民族气节和正直人格令人敬佩至今。
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